Les émissions du gaz à effet de serre communément appelé "gaz hilarant" montent en flèche. Pouvons-nous réduire les émissions de sa principale source anthropique ?
Dans le cadre des efforts déployés par la communauté internationale pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, l'origine de nos aliments est mise en avant. Il y a de bonnes raisons à cela : l'agriculture est responsable de 16 à 27 % des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine.
Mais une grande partie de ces émissions ne provient pas du dioxyde de carbone, cet ennemi familier du changement climatique. Elles proviennent d'un tout autre gaz : l'oxyde nitreux (N2O).
Également connu sous le nom de gaz hilarant, le N2O ne reçoit pas l'attention qu'il mérite, selon David Kanter, chercheur sur la pollution par les nutriments à l'université de New York et vice-président de l'International Nitrogen Initiative, une organisation axée sur la recherche et l'élaboration de politiques en matière de pollution par l'azote.
"C'est un gaz à effet de serre oublié", dit-il.
Pourtant, le N2O est environ 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour réchauffer l'atmosphère.
Et comme le CO2, il a une longue durée de vie, puisqu'il passe en moyenne 114 ans dans le ciel avant de se désintégrer.
Il appauvrit également la couche d'ozone. En somme, l'impact climatique du gaz hilarant n'est pas une plaisanterie.
Les scientifiques du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) ont estimé que le protoxyde d'azote représente environ 6 % des émissions de gaz à effet de serre, et qu'environ trois quarts de ces émissions de N2O proviennent de l'agriculture.
Mais malgré leur importante contribution au changement climatique, les émissions de N2O ont été largement ignorées dans les politiques climatiques.
Et le gaz continue de s'accumuler. Un examen des sources et des puits d'oxyde nitreux en 2020 a révélé que les émissions ont augmenté de 30 % au cours des quatre dernières décennies et qu'elles dépassent tous les scénarios d'émissions potentielles, sauf les plus élevés, décrits par le GIEC.
Les sols agricoles - notamment en raison de l'utilisation intensive d'engrais azotés synthétiques dans le monde - sont les principaux coupables
Aujourd'hui, les scientifiques étudient plusieurs façons de traiter le sol ou d'adapter les pratiques agricoles pour réduire la production de N2O.
"Tout ce qui peut être fait pour améliorer l'efficacité de l'utilisation des engrais serait énorme", déclare Michael Castellano, agroécologue et pédologue à l'université d'État de l'Iowa.
Déséquilibre d'azote
L'humanité a déséquilibré le cycle de l'azote sur la Terre.
Avant l'avènement de l'agriculture moderne, la majeure partie de l'azote disponible pour les plantes dans les exploitations agricoles provenait du compost, du fumier et des microbes fixateurs d'azote qui absorbent l'azote gazeux (N2) et le transforment en ammonium, un nutriment soluble que les plantes peuvent absorber par leurs racines.
Tout a changé au début des années 1900 avec le début du processus Haber-Bosch qui a fourni une méthode industrielle pour produire des quantités massives d'engrais ammoniacaux.
