Ma guarda, GNome è un DE, dove lo metti lo metti tutto sommato va bene. Non pensarci troppo al DE che puoi sempre cambiarlo.
Se vuoi distro leggere allora fatti una ricerca su google, lightweight distros e vedi cosa ti esce.
Io possi dirti che per esperienza lubuntu non gira male (ubuntu+lxde),
elementary è un pochino più pesante però sempre meno di fedora con gnome e credo sia molto più eye candy (anche lei derivata ubuntu ma non ufficiale).
Bodhi l'ho provato tanti anni fa, ora dovrebbe aver fatto passi da gigante, è considerata comunque light distro ed è carino.
Crunchbang te lo dico, devi smanettare molto di più che con queste distro. È una distro per utenti medi, molto si fa da terminale (anche perché a molti non piace avere la GUI, troppo pesante) e va personalizzata per ottenere l'effetto grafico che vuoi.
Detto ciò, gira benissimo, Debian è stabile e molto più etico di ubuntu (che non mi piace molto come distro/fork),ha un forum che è bellissimo, bellissimo davvero ed è più libera.
Per non perdere ogni volta i file quando c'è l'installazione scegli di poter partizionare a mano, vedi quanto grossa vuoi la partizione con i tuoi dati e metti lì /home. Quando cambi distro questa va ad installarsi in /, /home rimane sempre la stessa (faccio così da parecchio e non perdo nulla).
Vedi qualche video se non ti è chiaro, ma dovrebbe essere facile. /home va partizionata come ext4.
Ma con firefox poi? (Peraltro, Debian non usa firefox ma iceweasel, che è 100% free a differenza della volpe ma per il resto è uguale)
